Qué es la FRP y cómo mide la intensidad de un incendio forestal
Cuando un satélite detecta un incendio, no se limita a marcar un punto en el mapa: también calcula cuánta energía está liberando ese fuego en ese momento. Este valor se llama FRP (del inglés Fire Radiative Power, o Potencia Radiativa del Fuego) y se expresa en megavatios (MW). Es uno de los indicadores más útiles para evaluar la gravedad de un incendio sin necesidad de estar sobre el terreno.
Qué mide exactamente la FRP
La FRP mide la cantidad de energía radiante que emite un incendio por unidad de tiempo. A mayor FRP, mayor es la intensidad del fuego: más combustible se consume, más calor se libera y más rápida es la propagación potencial. La NASA define la FRP como la tasa de energía emitida por la combustión activa, calculada a partir de la diferencia de temperatura entre el píxel del incendio y los píxeles circundantes sin fuego.
La FRP se relaciona directamente con la tasa de consumo de biomasa: se estima que cada MW de FRP corresponde a la combustión de aproximadamente 0,368 kilogramos de combustible vegetal por segundo. Esto permite a los científicos estimar las emisiones de CO₂ y partículas de un incendio en tiempo casi real.
Cómo la calculan los satélites VIIRS y MODIS
Los sensores a bordo de los satélites VIIRS (NOAA-20, NOAA-21, Suomi-NPP) y MODIS (Terra, Aqua) miden la radiancia en el espectro infrarrojo medio (alrededor de 4 micrómetros de longitud de onda), una banda espectral especialmente sensible a las temperaturas elevadas que se producen durante la combustión activa (entre 600 y 1.200 °C).
El algoritmo compara la temperatura de cada celda con la de las celdas vecinas. Si la diferencia supera ciertos umbrales, el sistema la clasifica como foco de calor y calcula la FRP mediante la Ley de Stefan-Boltzmann, que relaciona la temperatura de un cuerpo con la energía que emite. Los satélites VIIRS, con celdas de 375 m × 375 m, ofrecen una estimación más precisa en incendios pequeños que MODIS, cuyas celdas son de 1 km × 1 km.
Escala de referencia para interpretar la FRP
Los siguientes valores orientativos ayudan a contextualizar la FRP de un incendio:
Valores orientativos. Los rangos varían según tipo de vegetación, humedad y condiciones meteorológicas.
Ejemplos de FRP en incendios reales
Durante el gran incendio de Sierra de la Culebra (Zamora, julio de 2022), el mayor incendio registrado en España en décadas con más de 30.000 hectáreas en 48 horas, los sensores VIIRS detectaron focos con FRP superiores a 2.000 MW en los momentos de mayor intensidad. Estos valores sitúan el incendio en la categoría de fuego de comportamiento extremo, con llamas de hasta 50–60 metros de altura en las zonas de fuego de copa.
En contraste, una quema controlada de rastrojos en una parcela agrícola genera típicamente entre 5 y 30 MW de FRP, suficiente para ser detectada por el satélite pero inconfundible con un incendio forestal de gravedad si se analiza en contexto con la vegetación circundante.
Limitaciones de la FRP como indicador
La FRP es un indicador poderoso, pero tiene limitaciones que conviene conocer:
- Depende de la cobertura de nubes: si el incendio está cubierto de humo o nubes, el satélite puede subestimar la FRP al no ver toda la superficie en llamas.
- Un incendio grande puede tener FRP baja: un incendio que avanza sobre vegetación húmeda o matorral bajo puede quemar grandes extensiones con baja intensidad calórica.
- No mide el tamaño del área quemada: la FRP indica intensidad en el momento del pase satelital, no la extensión total del incendio.
- La resolución del satélite limita la precisión: MODIS puede combinar varios focos en un único punto de 1 km, lo que hace difícil distinguir entre un gran incendio y varios incendios medianos próximos.
- Un FRP alto no siempre significa peligro inmediato para poblaciones: un fuego de alta intensidad en zona de alta montaña sin vegetación próxima a núcleos habitados es menos peligroso que un fuego de intensidad media en interfaz urbano-forestal con viento fuerte.
FRP y emisiones: el uso científico del dato
Más allá del seguimiento en tiempo real de incendios, la FRP se usa extensivamente en ciencia del clima para estimar las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de incendios forestales. Los modelos de calidad del aire, como los del sistema Copernicus de la UE, utilizan datos de FRP de VIIRS y MODIS para calcular las concentraciones de PM₂,₅, CO₂ y otros contaminantes emitidos por los incendios y su dispersión atmosférica.
Esto convierte a la FRP en un dato fundamental no solo para la extinción de incendios, sino también para la gestión del cambio climático y la salud pública, especialmente en episodios de grandes incendios con columnas de humo que alcanzan cientos de kilómetros de distancia.
En el mapa de incendiosespaña.es puedes ver la FRP de cada foco de calor haciendo clic sobre el punto. El valor aparece en el popup junto con la hora de detección, el satélite que lo captó y el nivel de confianza.